Les caméras techniques sur le module de transfert ont fourni des images en noir et blanc de 1024 x 2024 pixels. Elles ont été prises entre 5 minutes après le survol, à 1 000 km au plus près, et jusqu’à 4 heures plus tard. Prendre les photos plus tôt n’était pas idéal car la sonde arrivait côté nuit de Mercure. Elles sont présentées ci-contre par ordre chronologique.

BepiColombo a été lancée depuis bientôt 3 ans le 20 octobre 2018 au centre spatial de Kourou par Ariane 5. Depuis, elle a déjà survolé la planète Terre en avril 2020 et Vénus à 2 reprises : une première fois en octobre 2020 et une seconde fois en août 2021 juste quelques heures après Solar Orbiter. Le but de ces assistances gravitationnelles est de ralentir la sonde pour échapper à la forte gravité du soleil dans l’environnement de Mercure.

Lever de Soleil sur Mercure. Crédits : ESA/BepiColombo/MTM

La prochaine étape est une série de 4 autres survols de Mercure jusqu’à l’insertion en orbite. Et il faudra encore de la patience puisque cela prendra 4 ans, avec le début de la mission scientifique à proprement parler en début 2026. Il n’en faut pas moins pour pouvoir se mettre en orbite de la planète la plus petite et la plus proche du Soleil. BepiColombo se séparera alors en deux modules, la sonde européenne MPO et la sonde japonaise Mio.

Les deux nouveaux satellites auront une année voire deux pour faire parvenir les mesures de son champ magnétique, de son atmosphère ténue (exosphère) et des images de sa surface grâce aux instruments pour lesquels le CNES et les laboratoires français ont fortement contribué (8 laboratoires sur 6 instruments). Les deux orbiteurs évolueront sur des orbites elliptiques différentes permettant d’observer la planète simultanément à partir de deux points de vue. 

Une des photos les plus proches avec les cratères les plus connus de l’hémisphère nord de Mercure.
Crédits : ESA/BepiColombo/MTM

La première et dernière mission à s’être mise en orbite de Mercure était la sonde américaine MESSENGER de mars 2011 à avril 2015.
« Ces premières images acquises par BepiColombo restent exceptionnelles six ans après la dernière rencontre et ont enthousiasmé les équipes scientifiques qui travaillent depuis les années 2000 à la préparation de cette mission, commente la chef de projet exploitation Anne Jean-Antoine-Piccolo. Ce premier survol de Mercure est une première répétition de la mission car les sondes ont réalisé des observations de sa magnétosphère et de l’interaction avec les vents solaires d’une part et de son exosphère d’autre part grâce à l’instrument français Phebus. Les résultats sont très attendus et le colloque Mercury 2022, organisé en France à Orléans au LPC2E, sera une occasion sans précédent pour la communauté internationale de partager ces toutes premières analyses. »

Une portion de l’hémisphère sud de Mercure. Crédits : ESA/BepiColombo/MTM

Contact

Anne Jean-Antoine-Piccolo
Chef de projet exploitation de BepiColombo
Mail : Anne.Jean-Antoine-Piccolo at cnes.fr
Adresse : Centre National d'Etudes Spatiales, 18 Avenue Edouard Belin, 31401 Toulouse Cedex 9, France

Pour aller plus loin

BepiColombo’s first views of Mercury