Les Îles Vierges des États-Unis - United States Virgin Islands - sont un ensemble d'îles et d'îlots de la mer des Caraïbes, proches de Porto Rico. Colonie danoise de 1754 à 1917, elles ont été vendues aux États-Unis et ont aujourd’hui un peu plus de 100 000 habitants, qui vivent principalement du tourisme. L'image montre l’île Saint Thomas, où se situe la capitale, Charlotte Amalie. En complément de la base de Guantanamo (Cuba) et de Porto Rico, ces îles complètent le système géostratégique des États-Unis dans le nord-ouest de l’espace caraïbe.

Légende de l’image

Cette image de l'île Saint Thomas, dans la mer des Caraïbes, a été prise par le satellite Sentinel-2B le 4 avril 2020. Il s’agit d’une image en couleurs naturelles de résolution native à 10m.

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Présentation de l’image globale

Saint Thomas et les Iles vierges américaines

Un petit archipel composé de deux ensembles

Les Îles Vierges des États-Unis - United States Virgin Islands - sont situées entre Porto Rico et Îles Vierges britanniques, au nord du chapelet des petites Antilles. C’est l’un des points d’appui qui permet aux États-Unis, avec Porto Rico et la petite île de la Navasse (Navassa Island) de garder une bonne surface de ZEE dans les Caraïbes et - avec l’enclave de Guantanamo (Cuba) - des bases pour la surveillance de la zone, dans le cadre de l’affrontement permanent avec Cuba et la lutte contre le trafic de drogue.

La défense est de la responsabilité des États-Unis, qui ont des installations et du personnel militaires sur les îles, gérés par la Réserve de l'Armée et la Garde nationale des îles Vierges. Bien qu'il s'agisse d'un aéroport public, l'aéroport Henry E. Rohlsen entretient des avions de l'Armée de l'Air des États-Unis et de l'Armée.

Leur superficie totale est de 346,36 km². Elles comprennent trois îles principales, Saint Thomas (à l’image), Sainte Croix et Saint Jean, ainsi que 50 autres îles mineures et îlots. À l'est de Saint Thomas, la majeure partie de l'île Saint John est occupée par le parc national des Îles Vierges, tandis que l'île Sainte Croix et ses villes historiques, Christiansted et Frederiksted, est situées au sud de l'archipel.

Une spécialisation très nette sur le tourisme et les croisières maritimes

L’image montre l’île Saint Thomas, où se situe la capitale, Charlotte Amalie, qui en occupe le centre. On en distingue bien l’aéroport, en partie construit sur la mer, et le port, tous deux surdimensionnés pour une ville de moins de 20 000 habitants. Cela s’explique par le fait c’est une des escales des croisières touristiques dans les Caraïbes, réalisées sur de gros navires, partant pour l’essentiel de Miami en Floride, qui parcourent les îles en alternant celles où l’on parle anglais, espagnol ou néerlandais.

La ville a gardé un certain cachet colonial, exploitée par le tourisme et, autre élément de pittoresque : les îles sont ainsi la seule partie des États-Unis où l’on conduit à gauche, comme au moment de leur rachat en 1917 alors que comme la plupart des voitures sont importées des États-Unis continentaux, elles ont leur volant à gauche.

Le tourisme est la plus grande activité économique des îles, qui recevait avant la pandémie de Covid-19 de 2019/2020 de 2,5 à 3 millions de visiteurs annuels. Il représentait environ 60 % du PIB. L’activité de croisière demeure en suspend tant que la pandémie n’est pas jugulée, la cohabitation de milliers de passagers dans l’espace restreint des navires ayant montré en 2020 qu’elle favorise la propagation du virus.

Les autres secteurs sont une agriculture, très limitée, et une petite industrie, pratiquement limitée à la production de rhum, lui aussi destiné aux touristes. Le secteur des services comprend le secteur public, la restauration et l'hôtellerie, ainsi que le commerce de détail, qui sert habitants et visiteurs. Les autres catégories incluent également des emplois liés au tourisme comme les arts et les divertissements

Mais les activités de l’île sont soumises aux aléas naturels, en particulier les ouragans et cyclones tropicaux dévastateurs qui balayent régulièrement la région. Ainsi, l'ouragan Hugo a frappé les îles en 1989, causant des dommages catastrophiques, en particulier sur l'île de Sainte Croix. Elles ont de nouveau été frappées par l'ouragan Marilyn en 1995, tuant huit personnes et causant plus de deux milliards de dollars de dommages et à nouveau par les ouragans Bertha, Georges, Lenny et Omar en 1996, 1998, 1999 et 2008. En septembre 2017, l'ouragan Irma, de catégorie 5, a causé des graves dommages, en particulier à Saint Jean et à Saint Thomas et à peine deux semaines plus tard, l'ouragan Maria, de catégorie 5, a ravagé les trois îles.

Un ensemble du monde caraïbe

Par sa géographie, son peuplement et son histoire, cet ensemble – bien que sous souveraineté des États-Unis – se rattache pleinement au monde caraïbe. En 2010, selon le recensement, la population totale des îles était de 106 405 habitants, et elle est estimée en 2021 à 105 870 habitants. Selon le même recensement – les États-Unis ayant des statistiques ethniques – 76% sont « Noirs ou Afro-Caraïbes », 15,7%, « Blancs », dont 13,5% de « Blancs non hispaniques ». L’île principale, Saint Thomas, comptait en 2010 51 334 habitants, dont ceux de Charlotte Amalie, la capitale (17 489 habitants) et Tutu (7 356). Saint Thomas, en avait 50 601, dont 3 027 à Frederiksted et 2 433 à Christiansted, qui ont gardé leurs noms danois. Saint John, dont le National Park Service gère plus de la moitié de la surface, en a seulement 4 170, dont 2 866 à Cruz Bay.

Les îles étaient à l'origine habitées par les Ciboney et les Arawaks, probablement depuis 1.000 avant J.C., puis par les Caraïbes. Christophe Colomb y a abordé lors de son deuxième voyage en 1493 et les avait dédiées à « Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes » en référence à Sainte Ursule - fêtée le jour où il l’aborda - et à la légende des onze mille vierges qui lui est associée, qui donne aussi son nom au cap situé à l’entré du détroit de Magellan.

Ces îles ne sont devenues un territoire des États-Unis qu’après avoir changé de mains plusieurs fois dans le cadre des rivalités impériales. Les Espagnols s’y étaient installés en 1555, puis des colons anglais et français avaient pris pied à Sainte-Croix à partir de 1625. La Compagnie danoise des Indes occidentales et de Guinée s'était ensuite établie sur l'île inhabitée de Saint-Thomas en 1672, s'étendant jusqu'à l'île Saint Jean en 1683 et rachetant l'île de Sainte Croix à la Compagnie française des Indes occidentales le 15 juin 1733. En 1754, les îles furent revendues au roi du Danemark, devenant ainsi des colonies royales danoises administrées par un gouverneur.

Comme sur les autres îles des Antilles, les Danois exploitèrent la canne à sucre et introduisirent des esclaves africains dès 1763. Le Danemark étant le premier pays à interdire la traite négrière dans ses possessions en 1792 la production de sucre y cessa, mais l'esclavage lui-même n’y fut aboli qu'en 1848. L'économie des îles périclita alors, de nombreux colons quittèrent les îles et le royaume danois se désintéressa de ses possessions antillaises et ses anciennes îles à sucre. Le 1er avril 1917, en pleine 1er Guerre mondiale, le Danemark a vendu les îles aux États-Unis contre 25 millions de dollars. Elles avaient alors 26 000 habitants, auxquels la citoyenneté américaine a été finalement accordée en 1927.

D’autres ressources

Sur le site GeoImage

Le réseau des territoires et bases sous contrôle ou souveraineté des États-Unis outre-mer : affirmation et projection de puissance

Système caraïbe
Laurent Carroué : Cuba/États-Unis : Guantanamo : une base étasunienne au rôle géostratégique au cœur de la Méditerranée américaine.
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Système Indo-Pacifique/ Océan indien
Laurent Carroué : Hawaï - L’île d’Oahu et la base aéronavale de Pearl Harbor, un site névralgique pour la puissance étatsunienne en Asie-Pacifique
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Laurent Carroué : Guam - Une île du Pacifique au rôle géostratégique majeur pour la puissance étatsunienne
/geoimage/guam-une-ile-du-pacifique-au-role-geostrategique-majeur-pour-la-puissance-etatsunienne

Hervé Théry : États-Unis. Océan pacifique. Saipan et les Mariannes du Nord, petites îles et épisodes-clés de la géopolitique mondiale
/geoimage/les-iles-vierges-des-etats-unis-heritage-colonial-et-destination-touristique-dans-les

Laurent Carroué : Océan indien : BIOT - Diego Garcia, une base aéronavale géostratégique pour les États-Unis
/geoimage/ocean-indien-biot-diego-garcia-une-base-aeronavale-geostrategique-pour-les-etats-unis

Sur le site Géoconfluences
Les territoires ultramarins des États-Unis au cœur de la première ZEE mondiale
http://geoconfluences.ens-lyon.fr/informations-scientifiques/dossiers-regionaux/etats-unis-espaces-de-la-puissance-espaces-en-crises/articles-scientifiques/territoires-des-etats-unis

Contributeurs

Hervé Théry, directeur de recherche émérite au CNRS-Creda - professeur à l'Université de São Paulo (PPGH-USP)