Depuis le 19 octobre, le satellite européen JUICE se trouve à moins de 0,89 UA (Unité Astronomique), soit environ 133 millions de kilomètres, du Soleil. C'est la deuxième fois qu'il se trouve dans cette phase de croisière, la « Very Hot Cruise » (croisière à très haute température), dont il sortira le 17 mars.

C'est en janvier 2025 que la sonde passera au plus près du Soleil, à 0,64 UA, soit 96 millions de kilomètres. JUICE se trouvera alors entre les orbites des deux premières planètes de notre Système solaire, Mercure et Vénus.

Vérification printanière

Le prochain checkout du satellite est prévu entre le 31 mars et le 6 avril prochains. Ce sera l'occasion de vérifier que JUICE n'a pas attrapé de « coup de chaud » après ce petit séjour près du Soleil et que tous les instruments sont en bonne santé.

Il restera ensuite trois phases de « Very Hot Cruise » jusqu'à l'arrivée du satellite dans le système de Jupiter, aux alentours des différentes assistances gravitationnelles prévues en 2025, 2026 et 2029. Cependant, JUICE ne se rapprochera plus autant du Soleil. 

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L'été prochain, cap sur Vénus

La deuxième assistance gravitationnelle de JUICE est prévue le 31 août 2025. Après son survol Lune-Terre d'août dernier, la sonde européenne se rapprochera cette fois de Vénus. L'assistance gravitationnelle consiste à utiliser la force de gravitation des planètes pour modifier la vitesse et la trajectoire des engins spatiaux, comme l'explique la vidéo ci-dessous avec la sonde BepiColombo. 

JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), qui a décollé avec succès le 14 avril 2023 sur un lanceur Ariane 5 depuis le Centre Spatial Guyanais, aura pour mission d'étudier Jupiter et ses trois lunes. Les données recueillies permettront notamment de mieux cerner les conditions nécessaires à l’apparition de la vie.